Aunque los egipcios utilizaron, hace más de cuatro mil años, sistemas de elevación que se servían de la energía humana e hidráulica, la construcción del primer ascensor debemos atribuírsela a Arquímedes, en el año 236 aC.

Arquímedes utilizó por primera vez un diseño cuerdas, poleas y contrapesos para elevar cargas, sirviéndose de sus estudios sobre las desmultiplicaciones y palancas.

No obstante la utilización de un dispositivo, basado en sus principios, como ascensor propiamente dicho, tuvo que esperar varios siglos aún.

Fue en el año 80 de nuestra era. La construcción del Coliseo Romano, durante el reinado del emperador Tito, con un nivel subterráneo donde esperaban las fieras, los reos y los gladiadores el momento de salir a la arena, exigió el diseño de grandes plataformas elevadoras (podían dar cabida a más de cien hombres) que los subiese hasta el nivel superior. Fueron, sin duda, los primeros ascensores con características modernas.

En el siglo XIX la invención de la máquina de vapor permite construir plataformas elevadoras que, por primera vez, prescinden de la energía animal o hidráulica. Este tipo de ascensores es rápidamente adoptado por la industria, sobre todo en la minería, uno de los sectores en los que es de vital importancia el traslado rápido y seguro de cargas y personal desde grandes profundidades.

Durante muchos años, hasta mediados de siglo, los sistemas elevadores a poleas con contrapeso y los hidráulicos que utilizaban agua a presión para empujar un émbolo que corría por un cilindro, y la fuerza de la gravedad para el descenso, compitieron entre sí. La ventaja en simplicidad del sistema a poleas era compensada por la seguridad que ofrecía el sistema hidráulico, en el que un fallo nunca era catastrófico.

En 1853, un inventor llamado Elisha Otis presentó un sistema de seguridad mediante trinquetes que detenían el ascensor o plataforma elevadora en caso de producirse una rotura del cable. Este invento, unido a la introducción del motor eléctrico en el diseño de elevadores, gracias al ingeniero alemán Werner Von Siemens, impulsaron la construcción de ascensores y, con ello, la de edificios cada vez más altos. Esta concentración de recursos gracias a la construcción en vertical, cambió definitivamente la fisonomía de las ciudades más importantes y fue uno de los factores que más influyeron en el desarrollo de la moderna economía de mercado.